Ces fractures surviennent à l’occasion de traumatismes mineurs (chute de sa hauteur) ou d’efforts modérés ou même de manière spontanée. Lors d'un épisode fracturaire vertébral compliquant une ostéoporose post-ménopausique, les douleurs siègent au niveau du rachis sans irradiation à caractère neurologique. Ces douleurs sont souvent très intenses, obligeant le malade à rester allongé pendant quelques jours à quelques semaines. Ces épisodes fracturaires peuvent parfois s'accompagner de troubles du transit intestinal. Toutefois, on estime que 60% des fractures vertébrales ostéoporotiques sont asymptomatiques (c’est-à-dire sans signe clinique). La diminution de taille des patients est alors un bon signe d’appel.
Au décours de la fracture vertébrale, les douleurs prennent une allure plus mécanique, dorsale ou lombaire, survenant lors de la mise en charge, de la marche, de la station debout, de la station assise ou des mouvements d'effort. Elles sont habituellement calmées par le repos. Elles rendent compte des troubles statiques secondaires aux déformations vertébrales.

Des fractures touchant d'autres os que les vertèbres peuvent aussi survenir en cas d'ostéoporose. Typiquement, après un traumatisme minime ou spontanément, le patient se plaint de douleurs aiguës siégeant au niveau d'un segment osseux. En cas d'atteinte d'un segment osseux du membre inférieur ou du bassin, la douleur est renforcée à l'appui entraînant une impotence fonctionnelle de la marche. Dans d'autres atteintes, la douleur provoquée à la palpation d'un segment osseux (sacrum, sternum, côtes) peut orienter vers ce diagnostic.